Plongez au cœur de la merveilleuse culture des « ama » à Toba

J’ai enfin pu rayer l’un des lieux de ma liste de choses à faire avant de mourir, afin de vivre l’expérience de la culture des « ama ». M’immerger dans la culture des ama, cet univers exceptionnel classé parmi les biens culturels folkloriques intangibles importants du Japon, a été une expérience véritablement inoubliable.

Écrit par John Ng

Avec un littoral qui s'étend sur plus de 1 000 km du nord au sud, la préfecture de Mie est un véritable trésor de fruits de mer. En particulier, la région de Toba et de Shima, célèbre pour sa côte en rias, constitue l’un des meilleurs terrains de pêche du Japon, où une grande variété de produits marins est récoltée. Pour l’industrie de la pêche locale, les plongeuses ama sont incontournables. Ces femmes sont reconnues pour leur talent et leur courage, plongeant dans des eaux parfois glaciales sans aucun équipement de protection.
Les ama de Mie ont une histoire longue et prestigieuse. La culture des ama a été désignée comme bien culturel folklorique intangible important du Japon en 2017.

Mie est ponctuée de cabanes d’ama appelées *kamado*, des abris rustiques où les ama se reposent après avoir plongé. Certaines d'entre elles proposent des expériences culturelles permettant d'échanger avec des ama en activité. Pour cet article, j'ai emmené mon amie, qui portait un grand intérêt à cette expérience inédite, et nous avons pris la route en direction du quartier d’Osatsu, dans la ville de Toba, réputé pour abriter le plus grand nombre d’ama en activité au Japon.

Nous avons visité « Hachiman Kamado ». Un service de navette partant de la gare de Toba est également disponible (sur réservation).

À notre arrivée, les ama nous ont accueillis chaleureusement. Mme Mitsue Okano était notre hôte pour la journée. Je me souviens encore de son magnifique sourire lorsqu'elle nous a reçus.

Dans la cabane d’ama, nous avons pu déguster des fruits de mer fraîchement pêchés par les plongeuses. La préparation est particulièrement simple : la méthode traditionnelle consiste à faire griller les prises au feu de bois directement par l’ama elle-même.

Manger dans une cabane d’ama a été une expérience unique et mémorable, offrant un aperçu du mode de vie traditionnel de ces plongeuses. Elles proposent également des menus de luxe mettant à l'honneur la langouste d'Ise (*Ise-ebi*) ou l'ormeau, les trésors marins emblématiques de Mie.

L'ambiance dans la cabane était détendue et conviviale, et nous avons eu une excellente conversation avec Mitsue-san. Elle nous a permis de plonger au cœur de cet univers singulier et chargé d'histoire. Que rêver de mieux que de déguster de délicieux fruits de mer frais tout en découvrant plus en profondeur la culture des ama ? Que vous soyez amateur de bonne cuisine, voyageur ou simplement curieux de cette histoire et tradition japonaises uniques, une visite dans une cabane d'ama est une expérience à ne pas manquer.

Après un excellent repas, mon amie a eu l'occasion d'essayer la tenue traditionnelle des ama pour seulement quelques centaines de yens.

Nous avons pu faire de superbes photos autour de la cabane. À ma grande surprise, le panier traditionnel en bois que j’avais vu dans un magazine n’est plus utilisé. Mitsue-san nous a expliqué qu'il a été abandonné il y a longtemps, remplacé par un équipement bien plus pratique appelé « tanpo », composé d'un filet et d'un flotteur. Le filet permet de conserver les prises vivantes dans l’eau de mer, et le flotteur sert également de bouée de sauvetage en cas de fatigue pendant la plongée.

Mitsue-san nous a également confié le « nomi », un outil spécial doté d'un crochet pointu d'un côté et d'une extrémité arrondie de l'autre. Elle nous a expliqué que le crochet servait à capturer les oursins, les poulpes et les poissons, tandis que le côté arrondi servait à détacher les ormeaux. Nous avons emporté le *tanpo* et le *nomi* pour une promenade au bord de l'eau. C'était un vrai plaisir d'admirer la vue sur la mer tout en portant la tenue d'ama. Cela nous a permis de nous imprégner encore plus de leur culture.
En même temps, il me semble important de rappeler que revêtir cette tenue dans une cabane d’ama doit se faire avec respect, en ayant conscience que cette culture représente une part précieuse et historique du patrimoine japonais. Les visiteurs doivent rester attentifs aux coutumes et traditions associées aux ama et veiller à éviter tout comportement qui pourrait être jugé irrespectueux ou déplacé.

Mitsue-san a eu la gentillesse de nous en apprendre davantage sur la réalité actuelle des ama. Elle nous a expliqué que les plongeuses chevronnées sont capables de descendre jusqu'à 10 mètres de profondeur en l'espace d'une minute pour capturer leurs proies au fond de la mer. Mitsue-san elle-même est issue d'une famille d'ama depuis plusieurs générations. Pourtant, il lui a fallu attendre l'âge de 40 ans pour atteindre ce niveau d'expertise et disposer d'assez de temps pour ramener ses prises à chaque immersion.
Autrefois, les ama plongeaient deux fois par jour, mais aujourd’hui, elles ne plongent plus qu’une seule fois par jour. Dans cette zone, leur point de plongée se situe à environ 15 minutes en voiture de la cabane, et elles s'immergent généralement pendant 90 minutes à partir de 9 heures du matin.
Le nombre d'ama a diminué ces dernières années ; toutefois, de nombreuses personnes s'efforcent de préserver et de transmettre cette tradition, afin de s'assurer qu'elle demeure un volet essentiel de la culture japonaise pour les générations futures. Il serait regrettable qu'un jour plus personne ne perpétue cette magnifique culture.

Après notre passage à la cabane d’ama, nous avons décidé de visiter le sanctuaire Shinmei, situé à environ cinq minutes en voiture. Ce sanctuaire est un lieu de prière pour les ama de la région depuis les temps anciens.

Comme il n’était pas possible d’accéder directement au sanctuaire en voiture, nous nous sommes garés au musée Osatsu Ama et avons continué à pied. Bien qu’il pleuvait, la marche a été agréable car de nombreuses boutiques proposant des produits de la mer bordaient le chemin.

En approchant du sanctuaire, nous avons remarqué de nombreux symboles similaires le long de la route. Il s’agit des talismans protecteurs des ama, appelés *doman* et *seman*. L’atmosphère est devenue particulièrement paisible et silencieuse, sans doute parce que nous pénétrions dans un lieu sacré. Nous avons commencé notre prière devant le sanctuaire principal, en demandant une bonne santé pour tous les habitants de la région et en souhaitant que plus personne ne souffre de maladie.

Le sanctuaire Shinmei est également connu sous le nom d'Ishigami-san. Ishigami-san est l'un des sous-sanctuaires situés dans l'enceinte sacrée, réputé pour exaucer un unique vœu formulé par une femme. Mon amie a inscrit son souhait sur le papier prévu à cet effet, l'a déposé dans la boîte et a prié avec ferveur.

Notre visite à la cabane d’ama et à Ishigami-san a été une expérience véritablement inoubliable. Elle nous a permis de nous immerger dans la culture locale et de découvrir la riche histoire et les traditions des ama. Que vous soyez passionné de culture japonaise, voyageur ou simplement en quête d'une expérience unique et mémorable, un séjour dans cette magnifique région de Mie vous offrira assurément des souvenirs gravés pour toute une vie.